Ortone ha iniziato il suo viaggio verso il grande schermo nel 2003, quando il produttore esecutivo Christopher Meledandri, all’epoca presidente della Twentieth Century Fox Animation, che supervisiona i Blue Sky Studios che hanno sede sulla Costa Est, ha contattato la Dr. Seuss Enterprises e la moglie dell’autore, Audrey Geisel, con l’idea di creare un film animato in 3-D basato su Ortone e il mondo dei Chi. La proposta di Meledandri ad Audrey andava ben al di là dell’interesse economico. “Ted Geisel era una delle maggiori menti creative del ventesimo secolo”, rivela il produttore. “I suoi libri hanno rappresentato una parte fondamentale della mia infanzia e io ho sempre voluto trovare un modo di realizzare un film del Dr. Seuss attraverso l’animazione digitale”. 

            La struttura narrativa del libro era molto interessante per Meledandri e la Fox Animation. “Era uno dei pochi libri del Dr. Seuss con tre atti, un magnifico inizio, una parte di mezzo e la conclusione. E ovviamente, ‘una persona è una persona, non importa quanto sia piccola’ è un tema magnifico”. 

            Audrey Geisel voleva assicurarsi che l’adattamento cinematografico fosse fedele al libro del suo compianto marito. Meledandri l’ha rassicurata, evidenziandole i grandi meriti dell’animazione in digitale e i successi indiscutibili dei Blue Sky Studios, che, con L’era glaciale e il suo sequel, hanno creato dei personaggi meravigliosi, mentre con Robots hanno descritto un mondo fantastico. Le capacità artistiche del film portavano il pubblico a vivere in questi ambienti e a calarsi nei personaggi, con una sospensione dell’incredulità che induceva a pensare che fossero reali. La stessa magia, come Meledandri ha spiegato ad Audrey, sarebbe scaturita con Ortone e il mondo dei Chi.

            Per contribuire al buon esito dell’accordo, Meledandri ha chiesto a Mike De Feo, il responsabile del reparto sculture dei Blue Sky, di realizzare una scena fondamentale del libro, in cui il sindaco tiene suo figlio Jo-Jo sopra la testa. Successivamente, è iniziato lo sviluppo della prima pellicola in animazione CGI tratta dalle opere del Dr. Seuss. Ortone, il Sindaco, Jo-Jo, Kangaroo e tutti gli amatissimi personaggi della giungla di Nool e della Città di Chi non So erano così lanciati verso il successo sul grande schermo.

            Per guidarli nel loro viaggio, lo studio ha scelto Jimmy Hayward e Steve Martino come registi, una coppia ben amalgamata che aveva il compito di portare Ortone in vita nel mondo digitale. Hayward è stato un animatore nei rivoluzionari film della Pixar Toy Story – il mondo dei giocattoli, Toy Story 2 - Woody e Buzz alla riscossa, A Bug’s Life - megaminimondo, Monsters & Co. e Alla ricerca di Nemo, oltre ad essere stato consulente alla storia e regista delle scene aggiunte di Robots. Martino, come art director di Robots, ha contribuito alla creazione della prima pellicola animata che presentava un mondo completamente inventato, un universo meravigliosamente sferragliante e popolato esclusivamente di esseri meccanici.

Il compito di Hayward e Martino era di rimanere fedeli alle tematiche, ai personaggi e alle immagini di Seuss. Per quanto riguarda l’aspetto del film, si sono basati soprattutto sulle sue illustrazioni presenti nel libro, mentre altre idee sono state estrapolate dai disegni o dalle note dell’autore. Inoltre, i realizzatori si sono impegnati a spingere al limite le possibilità insite nell’animazione digitale, fondendo tecniche vecchie e nuove per creare immagini mai viste prima in un film, anche se ricordando bene l’era (gli anni cinquanta), in cui è stato pubblicato il libro. “Abbiamo esagerato in tutto, creando dei colori e delle forme seussiane strane e divertenti, ma inseriti in strutture reali”, sostiene Hayward.

Nei precedenti film in live action tratti dalle opere di Seuss, i realizzatori dovevano superare difficoltà tipiche del mondo reale per quanto riguarda le ambientazioni, i movimenti e l’anatomia. “Noi non avevamo questo problema”, rivela Hayward, “perché questo è un film in CGI. Per la prima volta nella mia carriera, potevamo trasportare l’animazione in ogni luogo folle, allo stesso modo in cui Seuss ha ambientato le sue opere in posti incredibilmente fantasiosi”.